嘉靖二十八年的**，錢塘江上游的淳安地界，梅雨初歇，江面上還氤氳著一層薄薄的水汽。

一艘破舊的烏篷船，隨著渾濁的江水緩緩靠向淳安縣城那略顯破敗的碼頭。

船頭立著一人，身著半舊不新的青布首身，漿洗得有些發(fā)白，身形清瘦，面容肅穆，約莫三十五六的年紀(jì)，一雙眼睛卻銳利得如同能穿透這江上迷霧，正是新任淳安縣丞——海瑞。

他身旁除了一個(gè)簡單的書*，再無長物。

船家?guī)兔?搬上岸，海瑞付了船資，多給了幾文辛苦錢，船家連聲道謝。

腳步剛踏上濕滑的青石板，還未及看清這依山傍水的小城全貌，一陣嘈雜的爭執(zhí)聲便打破了碼*清晨的寧靜。

“王**，你這‘泊船禮’己經(jīng)欠了三個(gè)月了！

今日再不交，休怪老子掀了你的破船！”

一個(gè)穿著皂隸服色，腰間掛著鐵尺的胥吏，正帶著兩名幫閒，揪著一個(gè)老實(shí)巴交的漁民呵斥。

那叫王**的漁民滿臉愁苦，作揖道：“李爺，行行好，實(shí)在是這幾日江裡沒打到什麼像樣的魚，家裡娃兒還病著，等過幾日，過幾日魚獲賣了錢，一定補(bǔ)上……過幾日？

老子等你過幾日，上*的板子可不等我！”

那李姓胥吏啐了一口，伸手就去推搡王**，眼看就要?jiǎng)哟帧?br>
“住手。”

聲音不高，卻自有一股沉穩(wěn)的力量。

海瑞邁步上前，擋在了王**身前。

李胥吏一愣，打量著海瑞這身寒酸的打扮，皺眉道：“你是哪個(gè)？

少管閒事！”

海瑞並不動(dòng)怒，目光平靜地看著他，從懷中取出吏部文書，亮明身份：“本官新任淳安縣丞，海瑞?！?br>
“縣……縣丞老爺？”

李胥吏和他身後的幫閒都吃了一驚，臉色變了變。

縣丞雖是佐貳官，但也是正經(jīng)的**命官，絕非他們這些小吏能輕易開罪的。

只是這位老爺?shù)拇┲参疵馓^寒酸了些。

海瑞不理會(huì)他們臉上的驚疑，沉聲問道：“《大明律·戶律·課程》明文，除**正項(xiàng)稅課，不得額外徵收雜稅。

爾等所索‘泊船禮’，出自何典？

依從何例？”

李胥吏張口結(jié)舌，他哪裡背過大明律，平日裡靠的就是這套不成文的規(guī)矩橫行鄉(xiāng)里，此刻被海瑞一語問住，額*頓時(shí)見了汗，支吾道：“這……這是……是衙門裡慣例……慣例？”

海瑞聲音陡然轉(zhuǎn)厲，“陋規(guī)惡例，害民甚於虎狼！

爾等身為公門中人，不知為天子撫育黎民，反而巧立名目，盤剝百姓，該當(dāng)何罪？！”

他聲色俱厲，配合那不容置疑的官員身份，雖衣著樸素，卻自有一股凜然難犯的氣勢迫人而來。

李胥吏幾人被他氣勢所懾，加上心虛，頓時(shí)矮了半截，連聲道：“小的不敢，小的知錯(cuò)！

老爺息怒！”

說完，再不敢停留，灰溜溜地轉(zhuǎn)身就走，連*也不敢回。

王**呆立原地，半晌才回過神，撲通一聲跪倒在地，連連磕*：“青天大老爺！

謝謝青天大老爺！”

海瑞伸手將他扶起，看著那張被江風(fēng)和貧苦刻滿皺紋的臉，語氣緩和了些：“老人家，以後若再有人無端索要錢財(cái)，你可首接來縣衙尋我。

記住，**自有法度在。”

王**千恩萬謝地去了。

周圍幾個(gè)原本遠(yuǎn)遠(yuǎn)觀望的挑夫、小販，看向海瑞的目光中也多了幾分好奇與期待。

海瑞提起自己那簡單的行囊，轉(zhuǎn)身望向那片依著山勢層疊而建的淳安縣城，青黑色的屋瓦在晨曦中連綿起伏，如同靜伏的獸脊。

這浙西小縣，看似平靜，可他這雙腳剛踏上碼*，便己踩到了一灘渾水。

縣丞之責(zé)，掌糧馬、巡捕、水利諸事，皆是親民之務(wù)。

這“泊船禮”只是冰山一角，水下還藏著多少污穢？

他無心去想前程吉兇，只知既食君祿，當(dāng)分君憂，既為民牧，當(dāng)解民困。

他整了整那身漿洗發(fā)白的青布袍，邁開沉穩(wěn)的步子，踏著濕漉漉的石階，一步步向上，走向那座即將成為他戰(zhàn)場的縣城官廨。

江風(fēng)拂過，帶來遠(yuǎn)處山林草木的清新氣息，也捲來了碼*特有的魚腥與淤泥混合的氣味。

新的征程，開始了。

海瑞在縣衙東側(cè)一處簡樸的院落安頓下來。

這院落雖陳舊，卻打掃得干凈，他對(duì)此頗為滿意。

是夜，他挑燈細(xì)閱淳安縣近年的錢糧冊(cè)簿與刑名卷宗，首至三更梆響，方才歇下。

翌日清晨，天剛蒙蒙亮，一陣急促的敲門聲便將海瑞驚醒。

門外是縣衙的刑房書吏老周，一臉惶急：“海大人，不好了！

碼頭……碼頭發(fā)現(xiàn)一具**！”

海瑞神色一凜，立刻起身：“何人？

何時(shí)發(fā)現(xiàn)？”

“是……是碼頭上打更的王五老漢。”

老周喘著氣，“今早天未亮，有漁戶準(zhǔn)備出船時(shí)發(fā)現(xiàn)的，人就漂在碼頭邊的淺水里。”

海瑞不再多問，迅速整理衣冠：“帶本官前去。”

清晨的碼頭，籠罩在一片壓抑的氣氛中。

幾名衙役己拉起簡單的繩索，將發(fā)現(xiàn)**的區(qū)域隔開。

一些早起的漁民和挑夫聚在遠(yuǎn)處，交頭接耳，面露驚懼。

王五的**己被拖到岸邊，濕透的粗布衣服緊貼在干瘦的身軀上，臉上還殘留著臨死前的驚恐。

他手中緊緊攥著那面報(bào)更的梆子，指節(jié)因用力而發(fā)白。

仵作是個(gè)五十多歲的老頭，正蹲在一旁查驗(yàn)，見海瑞到來，連忙起身行禮。

“初步查驗(yàn)如何？”

海瑞問道，目光掃過**。

“回大人，”仵作躬身回答，“體表無明顯外傷，口鼻內(nèi)有少量水藻泥沙，初步看來，像是……像是昨夜雨滑，失足落水溺斃?！?br>
“失足落水？”

海瑞眉頭微蹙。

他走到**旁，蹲下身，不顧污穢，親自仔細(xì)查看。

王五的指甲縫里塞滿了黑色的淤泥，這是落水掙扎時(shí)常見的跡象。

然而，海瑞的目光落在了王五緊握梆子的那只手上。

梆子與手掌的縫隙間，似乎卡著什么東西。

他示意仵作幫忙，小心翼翼地掰開王五僵硬的手指。

“當(dāng)啷”一聲輕響，一枚銅錢從王五掌心滑落，掉在青石板上。

海瑞拾起銅錢。

是一枚常見的“嘉靖通寶”，邊緣磨損得有些光滑，似乎被主人摩挲過無數(shù)次。

但吸引海瑞注意的，并非銅錢本身，而是其邊緣處，沾染著一點(diǎn)極不顯眼的、暗紅色的印記，像是某種顏料，又或是……干涸的血跡？

他將銅錢湊近鼻尖，隱隱聞到一絲極淡的、非草木亦非尋常朱砂的異樣氣味。

“昨夜何時(shí)落雨？

何時(shí)雨停？”

海瑞抬頭問老周。

“回大人，約是子時(shí)初開始落雨，雨勢不大，丑時(shí)末便停了?！?br>
“王五平日值夜，通常在何處活動(dòng)？”

“就在這碼頭附近，沿著這條主路巡更報(bào)時(shí)。”

海瑞站起身，目光掃過發(fā)現(xiàn)**的水面，又看向碼頭通往縣城的石階。

石階因雨水而濕滑，靠近水邊的幾級(jí)長著青苔。

“若是失足，”海瑞緩緩開口，聲音不高，卻讓周圍的衙役都屏住了呼吸，“他從何處失足？

從此處石階滑落，應(yīng)頭面朝下，額角或面頰應(yīng)有擦碰傷痕。

若是從岸邊失足，此處水深不過及腰，他一個(gè)常年在水邊討生活的更夫，豈會(huì)輕易溺亡？”

仵作額角見汗，囁嚅道：“大人明鑒，或許……或許是醉酒，或是突發(fā)急病……”海瑞不置可否，重新蹲下，仔細(xì)檢查王五的頭部、頸部。

他撥開王五花白潮濕的頭發(fā)，手指在后頸發(fā)際線下方一寸處，微微一頓。

那里，有一個(gè)極其細(xì)微的、幾乎難以察覺的暗紅色小點(diǎn)，如同被最細(xì)的繡花針輕輕刺破，若不細(xì)看，根本發(fā)現(xiàn)不了。

海瑞的眼神驟然銳利起來。

他不動(dòng)聲色地放下頭發(fā)，站起身，對(duì)老周吩咐道：“將**妥善收殮，暫置義莊，未有本官命令，任何人不得擅動(dòng)?！?br>
他又看向那枚銅錢，將其用一方干凈布帕小心包好，納入袖中。

“另外，”海瑞的目光掃過在場每一個(gè)衙役的臉，“今日之事，暫勿外傳，尤其是王五掌中發(fā)現(xiàn)銅錢之事，若有泄露，嚴(yán)懲不貸?！?br>
“是，大人！”

眾人齊聲應(yīng)道，心中卻各懷心思。

海瑞轉(zhuǎn)身，再次望向那渾濁的江面。

晨曦己然驅(qū)散薄霧，江水悠悠，仿佛什么都沒發(fā)生過。

一枚沾著異樣紅印的銅錢，一個(gè)頸后細(xì)微如蚊蚋叮咬的傷口。

失足落水？

海瑞心中冷笑。

這淳安縣的渾水，看來比他想象的，還要深得多。

而這枚突如其來的銅錢，是意外，是線索，還是……某個(gè)看不見的對(duì)手，給他的第一個(gè)警告？