大胤三十七年秋，北境的風(fēng)裹著沙礫，狠狠砸在烏木馬車的窗欞上，發(fā)出沉悶的聲響。

車廂內(nèi)，沈硯指尖捻著枚羊脂玉棋子，在紫檀棋盤(pán)上輕輕滑動(dòng)，留下一道淺痕。

他垂著眼，長(zhǎng)睫掩去眸中情緒，只余下一派溫潤(rùn)——仿佛真如外界傳言那般，是個(gè)醉心書(shū)畫(huà)、不問(wèn)政事的閑散皇子。

“殿下，再過(guò)半個(gè)時(shí)辰，便到鎮(zhèn)北侯府了?！?br>
貼身內(nèi)侍小祿子的聲音帶著幾分謹(jǐn)慎，他捧著暖爐的手微微收緊，指節(jié)泛白。

小祿子是沈硯母妃柳昭儀的陪嫁內(nèi)侍，柳昭儀出身江南書(shū)香門(mén)第，性情溫和，卻在沈硯七歲那年，因卷入后宮下毒案，被打入冷宮，不到半年便病逝了。

那時(shí)沈硯在冷宮門(mén)外跪了三天三夜，是小祿子偷偷給他塞了半個(gè)冷饅頭，低聲說(shuō)“殿下要活著，才能為娘娘報(bào)仇”。

這些年，小祿子跟著沈硯在深宮忍辱負(fù)重，早己成了他最信任的人。

沈硯“嗯”了一聲，將棋子放回錦盒，抬眼望向窗外。

荒蕪的**灘上，枯草叢生，偶有幾只飛鳥(niǎo)掠過(guò)，襯得天地愈發(fā)遼闊寂寥。

他指尖無(wú)意識(shí)地摩挲著袖口暗紋，那里繡著朵極小的桂花——八年前御花園的桂樹(shù)下，少年謝臨之把剛得的御賜桂花糕掰了一半塞給他，笑著說(shuō)“小硯兒，等我守了北境，帶你看草原的星星”。

那時(shí)謝臨之還是鎮(zhèn)北侯府的世子，父親謝靖剛在與北狄的戰(zhàn)役中戰(zhàn)死，他承襲世子之位，卻依舊帶著少年人的鮮活。

可如今故人重逢，謝臨之己是手握十萬(wàn)兵權(quán)的鎮(zhèn)北侯，眉眼間只剩沙場(chǎng)磨礪出的冷銳，而他自己，也成了在深宮算計(jì)中磨去棱角的七皇子，那份兒時(shí)藏在心底的喜歡，早該被權(quán)謀碾碎了才是。

馬車行至侯府外半里處，忽然緩了下來(lái)。

小祿子掀開(kāi)車簾一角，眉頭微蹙：“殿下，前方似有巡防兵士盤(pán)查，許是近來(lái)北狄異動(dòng)頻繁，侯府加強(qiáng)了戒備。”

沈硯順著他的目光望去，果然見(jiàn)道旁立著十余名身披鎧甲的士兵，手中長(zhǎng)槍在殘陽(yáng)下泛著冷光，每過(guò)一輛車馬，都要仔細(xì)核對(duì)隨行文書(shū)。

“無(wú)妨?！?br>
沈硯從懷中取出一卷明**的文書(shū)，指尖劃過(guò)封蠟上的皇家印鑒，“父皇早料到北境戒備森嚴(yán)，己備好通關(guān)手諭。”

說(shuō)話間，兩名兵士己走近馬車，為首者見(jiàn)車轅上掛著的皇家儀仗，神色頓時(shí)恭謹(jǐn)了幾分，雙手接過(guò)文書(shū)核對(duì)后，又對(duì)著車廂躬身行禮，才揮手放行。

馬車駛?cè)牒罡亟鐣r(shí)，沈硯整理了下衣擺，推門(mén)下車。

凜冽寒風(fēng)撲面而來(lái)，帶著淡淡的硝煙味，他抬眸便見(jiàn)府門(mén)前立著兩道身影——為首的是謝臨之，身著玄色勁裝，腰佩長(zhǎng)劍，身姿挺拔如松；身旁站著個(gè)身材魁梧的男子，鎧甲上還沾著些許塵土，面容剛毅，眼神銳利如鷹，想來(lái)便是謝臨的副將秦蒼。

秦蒼是謝臨父親謝靖從死人堆里撿回來(lái)的孤兒。

那年北狄突襲邊境，秦蒼的村子被屠，他躲在草垛里，看著父母被北狄兵殺害，是謝靖救了他，把他帶回侯府，教他讀書(shū)習(xí)武。

謝靖常說(shuō)“蒼兒是個(gè)好苗子，將來(lái)定能護(hù)你周全”，后來(lái)謝靖戰(zhàn)死，秦蒼跟著謝臨之上了戰(zhàn)場(chǎng)，憑著不要命的打法，從普通士兵一步步做到副將，成了謝臨之最信任的左膀右臂。

此刻秦蒼正盯著沈硯，眼神里滿是警惕，仿佛在審視一個(gè)潛在的威脅，連帶著他身后的幾名親兵，也都下意識(shí)地握緊了腰間兵器。

“臣謝臨，參見(jiàn)七殿下?！?br>
謝臨之躬身行禮，聲音低沉如寒潭，聽(tīng)不出半分熟稔。

秦蒼也跟著單膝跪地，動(dòng)作利落，卻沒(méi)說(shuō)一句話，顯然對(duì)這位突然到訪的皇子，沒(méi)什么好感。

沈硯注意到，謝臨之行禮時(shí)，左手始終按在劍柄上，指腹在劍鞘紋路上輕輕摩挲——那是他年少時(shí)緊張便會(huì)有的小動(dòng)作，多年過(guò)去，竟還沒(méi)改。

沈硯上前虛扶，他臉上掛著恰到好處的笑意：“侯無(wú)需多禮，孤此來(lái)，不過(guò)是替父皇慰問(wèn)北境將士。

這位便是秦副將吧？

久聞副將驍勇善戰(zhàn)，前幾日還聽(tīng)聞你率三百騎兵，在雁門(mén)關(guān)擊退了北狄的先鋒部隊(duì)，護(hù)得邊境百姓平安，父皇在朝堂上都曾夸贊過(guò)你?！?br>
秦蒼抬頭看了沈硯一眼，眼神里的警惕稍減，卻依舊沒(méi)接話，只是起身站回謝臨之身后，像尊沉默的雕像。

謝臨之看了秦蒼一眼，才對(duì)沈硯道：“殿下謬贊，秦蒼不過(guò)是盡了將士的本分。

殿下一路辛苦，臣己備下薄宴，為殿下接風(fēng)洗塵。

府中不比京城，食材簡(jiǎn)陋，還望殿下莫要嫌棄?！?br>
兩人并肩往里走，秦蒼跟在身后，腳步聲沉穩(wěn)。

府內(nèi)路徑皆是青石板鋪就，縫隙里還嵌著些許沙礫，想來(lái)是北境風(fēng)沙大，難以徹底清掃。

沈硯余光瞥見(jiàn)秦蒼腰間的佩刀，刀鞘上刻著“靖”字——那是謝靖生前的佩刀，刀鞘邊緣己有磨損，卻被保養(yǎng)得锃亮，想來(lái)秦蒼日日都在擦拭。

當(dāng)年謝靖戰(zhàn)死時(shí)，這把刀插在他身前的土中，刀刃上還沾著北狄將領(lǐng)的血，是謝臨之親手將刀***，交給秦蒼時(shí)說(shuō)“帶著它，替父親守好這北境”。

沈硯心里暗忖，秦蒼對(duì)謝臨之的忠誠(chéng)，怕是比自己想象的還要深。

他此次北行，明面上是替父皇慰問(wèn)將士，實(shí)則是受太子所托，試探謝臨之對(duì)朝堂的態(tài)度——太子近來(lái)與三皇子爭(zhēng)斗愈發(fā)激烈，都想拉攏手握兵權(quán)的鎮(zhèn)北侯，而他這個(gè)“閑散皇子”，恰好成了最合適的棋子。

可看著謝臨之挺拔的背影，聽(tīng)著他沉穩(wěn)的腳步聲，沈硯又想起兒時(shí)兩人在御花園捉迷藏的模樣，那時(shí)謝臨之總護(hù)著他，不讓其他皇子欺負(fù)他，如今卻要在他面前演戲，倒讓他生出幾分苦澀。

行至正廳外，沈硯忽然停住腳步，望向廊下掛著的一幅舊畫(huà)——畫(huà)上是片遼闊的草原，夜空里滿是星星，角落里還題著一行小字“臨與硯共賞”，字跡稚嫩，正是謝臨之年少時(shí)所畫(huà)。

謝臨之見(jiàn)他駐足，順著他的目光望去，聲音里多了幾分不易察覺(jué)的柔和：“這是臣年少時(shí)畫(huà)的，那時(shí)總想著帶殿下看草原的星星，如今看來(lái)，倒是成了空想?！?br>
沈硯收回目光，臉上笑意依舊溫和：“侯有心了。

如今北境安穩(wěn)，日后總有機(jī)會(huì)的?！?br>
話雖如此，他心里卻清楚，在這權(quán)謀旋渦中，他們?cè)缂簺](méi)了“日后”，此次見(jiàn)面，不過(guò)是各為其主，待他完成太子交代的任務(wù)，怕是便要與謝臨之站在對(duì)立面了。