行星。在這些天體中，蘊(yùn)**人類文明延續(xù)所需的全部元素：碳、氫、氧、氮、硅、鐵，以及聚變反應(yīng)必需的氫同位素。地球上的每一塊礦石、每一滴水，歸根結(jié)底都來自這些流浪的石頭和冰塊。區(qū)別在于，在地球**只需要挖，而在太空中你需要抓。
蟲群級(jí)的設(shè)計(jì)體現(xiàn)了星際航行中最殘酷的**法：要捕獲一顆小行星，你需要一艘足夠大的船；而船越大，它需要的燃料就越多；燃料越多，你需要捕獲的小行星就越多；小行星越多，你又需要更大的船。
這個(gè)循環(huán)的盡頭就是彼岸號(hào)。
每一艘蟲群級(jí)的頭部都裝有一個(gè)直徑兩公里的錐形捕獲網(wǎng)，由高分子量聚乙烯纖維編織而成，能在瞬間承受住一顆直徑五百米的小行星以每秒二十米相對(duì)速度撞擊產(chǎn)生的動(dòng)能。當(dāng)導(dǎo)航系統(tǒng)鎖定目標(biāo)天體后，工程艦會(huì)以極其緩慢的速度——通常不超過每秒五米——靠近目標(biāo)。這個(gè)速度在深空中近乎靜止，但考慮到一顆普通小行星的質(zhì)量可能達(dá)到數(shù)十億噸，任何高于這個(gè)速度的接近都會(huì)導(dǎo)致撞擊能量超出捕獲網(wǎng)的承受極限。
捕獲之后是錨定。三十六臺(tái)等離子鉆機(jī)會(huì)同時(shí)啟動(dòng)，在小行星的表面鉆出深度達(dá)兩百米的錨孔，注入液態(tài)合金，冷卻后形成永久性的機(jī)械鎖合結(jié)構(gòu)。此時(shí)，這顆小行星就成了蟲群級(jí)的臨時(shí)尾巴，像一顆被釣住的魚，拖著五公里的船體在慣性中滑行。
然后才是真正的工程：吃。
蟲群級(jí)的腹部裝配了十二座工業(yè)級(jí)等離子弧熔煉爐，每座爐子每秒能處理三噸巖石。小行星被捕獲后，船體內(nèi)的機(jī)械臂會(huì)將其送入粉碎艙，在那里，液壓***將整顆小行星壓碎成直徑不超過半米的碎塊。這些碎塊被等離子弧加熱到三千攝氏度，熔化成滾燙的巖漿流，通過離心分離器按元素種類進(jìn)行分選：鐵和鎳沉到底部，硅酸鹽浮到上層，揮發(fā)性物質(zhì)被抽真空系統(tǒng)收集。有用的部分——主要是氫、氦-3、碳和金屬——被送入精煉艙制成標(biāo)準(zhǔn)化的燃料塊或材料錠；無(wú)用的部分——主要是硅酸鹽廢渣——被重新壓實(shí)，以每秒十公里的速度彈射出去，作為姿態(tài)調(diào)整的反作用力。
這個(gè)過程被稱為“增量采礦”。一個(gè)優(yōu)雅的術(shù)語(yǔ)，掩蓋了其中野蠻的本質(zhì)：蟲群級(jí)不是在采礦，它是在消化。
一艘蟲群級(jí)滿載后返回彼岸號(hào)，可以攜帶約兩億噸精煉燃料和材料。這個(gè)量足夠支撐整個(gè)艦隊(duì)——包括它自己——連續(xù)航行四個(gè)月。四個(gè)月后，它必須再次出發(fā)，去尋找下一顆能被捕獲的小行星。
我曾在彼岸號(hào)的指揮中心觀看過一次捕獲作業(yè)。屏幕上，一顆直徑約三百米的碳質(zhì)球粒隕石在星光中緩緩旋轉(zhuǎn)，表面覆蓋著凍干的有機(jī)分子——那是太陽(yáng)系形成初期剩下來的原始物質(zhì)，包含了生命誕生所需的全部前體。在任何一個(gè)大學(xué)的實(shí)驗(yàn)室里，這樣一顆隕石都會(huì)被當(dāng)作珍貴的樣本，用無(wú)菌手套輕輕捧起，放入零下兩百度的保存柜中。
但在屏幕上，蟲群級(jí)的破碎艙艙門正在張開。
那個(gè)艙門看起來像某種深海生物的口器，六片鈦合金顎板向內(nèi)彎曲，邊緣鑲著硬質(zhì)合金的碎齒。當(dāng)小行星被拖入顎板的范圍內(nèi)，那些碎齒開始咬合，一開一閉，一開一閉，動(dòng)作緩慢而精確，像一個(gè)巨大的咀嚼聲在真空中無(wú)聲地循環(huán)。
坐在我旁邊的導(dǎo)航官陳思遠(yuǎn)——一個(gè)在太空中出生、從未踏上過地球的***星航者——注意到我的表情。他看了我一眼，說了一句我永遠(yuǎn)不會(huì)忘記的話：
“別難過。那些有機(jī)分子就算放著一萬(wàn)年也不會(huì)自己長(zhǎng)出生命來。而我們船上的一萬(wàn)兩千人，每一天都在消耗它們?！?br>他頓了頓，又